Il terremoto, che ha sfiorato il nono grado della scala Richter, ha avuto il suo epicentro in mare a 125 chilometri dalla costa e a una profondità di 24,4 chilometri. Uno tsunami si è abbattuto sulle coste della città di Sendai, dove l'onda ha raggiunto i dieci metri di altezza. Un muro d'acqua si è abbattuto anche nella regione di Tokyo, distante 500 chilometri, inondando il parcheggio del parco divertimenti Disneyland. Il governo ha immediatamente allertato l'esercito che ha raggiunto le zone più colpite. Al momento si registrano diversi feriti. I giapponesi hanno sviluppato da molti anni un'edilizia antisismica all'avanguardia che limita al massimo i danni dei movimenti tellurici. L'emittente televisiva giapponese Nhk ha trasmesso le immagini registrate all'interno di uffici dove si continuava a lavorare nonostante il violento moto ondulatorio.