Il Libano confina a nord e a est con la Siria, a sud con Israele e si affaccia a ovest sul Mar Mediterraneo. Il Paese è attraversato, da nord-est a sud-ovest dai monti della Catena del Libano e, come proseguimento della depressione del fiume Giordano e del Mar Morto, si forma la depressione della Beeka.

Un proverbio arabo dice che:”i libri si stampano al Cairo, ma si leggono a Beirut”. Il Libano è sempre stato un punto di riferimento per la cultura del mondo arabo e, per anni, è stata considerata la Svizzera del Medio Oriente. Fuori dal luogo comune, il Libano prima della guerra civile era un polo fondamentale per la diffusione delle idee e oggi, a fatica, torna a rappresentare un modello per la cultura araba.

Il grande indebitamento e la scarsità degli investimenti dall’estero rallentano la ripresa economica del Paese. La disoccupazione si mantiene a livelli gravissimi, attorno al 18-20 per cento che in un Paese che ha tantissimi giovani è un problema ancora più grave. La scolarizzazione è molto alta e tanti giovani devono andare all’estero per lavorare. L’urbanizzazione è forte, ma resistono le colture tradizionali.

La tutela siriana è diventata sempre più ingombrante per lo stato libanese. I quasi 15 mila militari siriani presenti nel territorio e il controllo del Libano meridionale da parte della milizia armata di Hezbollah, ha nella pratica privato lo stato di una reale sovranità territoriale. La situazione, dopo una risoluzione delle Nazioni Unite che condanna espressamente l’influenza straniera nel Paese, è fluida al momento, ma si teme dopo l’omicidio Hariri che la parola torni alle armi.

Il Libano, nell’area mediorientale, è un isola felice per l’informazione. Una grande pluralità di televisioni e giornali rende vivace il dibattito pubblico. Quasi tutti i mezzi d’informazione sono privati ed espressione di gruppi di potere, ma sono anche ben rappresentati. Anche ‘il partito di Dio’ degli Hezbollah possiede una sua televisione satellitare, al-Manar e lo stesso ex-premier Hariri, assassinato di recente, ha costruito la sua carriera politica sui giornali.

Dopo l'indipendenza dalla Francia nel 1943, il Libano viene governato dai cristiano-maroniti filo-occidentali. Contro la loro politica cresce negli anni Cinquanta l'opposizione dei musulmani. Nel 1958 scoppia tra le due fazioni una sanguinosa guerra civile, che vede l'intervento di 10 mila marines statunitensi a sostegno del governo del presidente cristiano Camille Chamoun. Dopo la "pacificazione" del paese, la condizione dei musulmani sciiti diventa sempre più critica, poiché si trovano progressivamente esclusi dalla vita politica e marginalizzati sul piano socio-economico. Ciò provoca lo scoppio di una nuova guerra civile nel 1975, aggravata dalle incursioni militari israeliane contro i campi profughi palestinesi nel Libano meridionale. L'anno successivo, l'intervento militare siriano mette fine al conflitto imponendo al paese (ex provincia siriana) un protettorato politico e militare in funzione anti-israeliana.