Il Turkmenistan è un’ex repubblica dell’Unione Sovietica e si trova in Asia Centrale. Confina con il Mar Caspio, il Kazakistan, l’Uzbekistan e l’Iran. Circa l’85% del territorio è desertico (deserto del Garagum) anche se la costruzione del canale artificiale Lenin Garagum ha reso fertile l'area che va dal confine uzbeko a quello iraniano per permettere la coltivazione del cotone negli anni '70. L'ambiente è gravemente inquinato e soffre di inadeguate strutture estrattive del gas naturale, risorsa di cui il Paese è il terzo produttore mondiale.

Le politiche sovietiche hanno reso stanziali le popolazioni nomadi del territorio, cancellando le tradizionali divisioni etniche, linguistiche e tribali. Le lingue ufficiali sono il turkmeno e il russo, ma ogni minoranza parla liberamente il suo idioma. La maggioranza della popolazione è musulmana-sunnita, ma le tensioni e le inclinazioni religiose non sono apparentemente rilevanti, a causa della tradizione moderatista sufi e della sostanziale laicizzazione del paese. Il culto della personalità del presidente Saparmayrat Niyazov, inoltre, ha coperto ogni forma di espressione religiosa: alcuni predicatori evangelici sono stati costretti ad abiurare la propria fede giurando sul Ruhnama, il libro-guida spirituale scritto dallo stesso Niyazov. Le violazioni dei diritti umani sono all’ordine del giorno e il Paese è in mano ai servizi segreti, ma i rapporti delle organizzazioni umanitarie sono parziali a causa della mancanza di osservatori sul territorio.

Il Turkmenistan è la terza più grande riserva del mondo di gas naturale e l’economia si basa quasi esclusivamente sullo sfruttamento dei giacimenti. A partire dal 1993, il paese ha sofferto del mancato pagamento dei debiti sovietici (bloccati dagli anni Settanta) a causa della crisi economica che ha colpito la Russia, principale partner commerciale e importatore di gas. Il Turkmenistan è l’ultimo dei paesi dell’Asia centrale ad aver legalizzato la proprietà e l’iniziativa privata. Fino al 1997, inoltre, il governo non ha costruito adeguate infrastrutture per l’esportazione del gas. Nel 1998, è stato inaugurato il primo gasdotto verso l’Iran, che ha risollevato in parte l’economia turkmena. Nell’aprile del 2003, il governo ha firmato un accordo commerciale della durata di 25 anni con la compagnia russa Gazprom per una fornitura di 60 miliardi di metri cubi di gas naturale all'anno e ha stipulato diversi contratti commerciali anche con i Paesi europei, grazie alla mediazione dell'italiana Eni. Da sottolineare: secondo i servizi segreti statunitensi, tutte le statistiche economiche, compreso il Prodotto Nazionale Lordo (Pnl), sono aleatorie e sono coperte da segreto di Stato e per questo motivo tutti gli investimenti nel Paese sono soggetti ad alto rischio.

Saparmayrat Niyazov si fa chiamare Turkmenbashi: il duce dei turkmeni. E’ al potere dal 1985. Dal 1999 è stato votato dal parlamento presidente a vita e attualmente ricopre la carica di capo di Stato e di governo con l’opzione di nominare il primo ministro e di censurare i parlamentari. L’isolamento diplomatico in cui vive il Paese ha permesso a Niyazov - secondo i pochi osservatori internazionali presenti sul territorio - di trasformare il Turkmenistan in un lager, soggetto al culto della personalità del presidente. In ogni città di provincia esiste una statua dorata che lo rappresenta con indosso un mantello e dal 2002 Niyazov ha rinominato i mesi dell'anno sulla base del suo nome, di quello della madre e dei testi della guida spirituale, il Ruhnama, che lui stesso ha scritto. Niyazov non ha mai nascosto il suo disinteresse per la divisione tra pubblico e privato: nel 1997, in seguito a un operazione cardiaca che l’ha costretto a rinunciare alle sigarette, ha vietato il fumo a tutti i suoi ministri e l’ha bandito dai luoghi pubblici. Nel novembre del 2002 Niyazov è scampato a un attentato, attribuito dal governo all'opposizione in esilio in Uzbekistan.

Il presidente Saparmayrat Niyazov ha il totale controllo dell'informazione. E' vietato pubblicare fotografie o riprese di Niyazov non autorizzate dal governo e i giornalisti sono dipendenti statali. Secondo Reporter Senza Frontiere, "i media turkmeni hanno l'unico obiettivo di promuovere l'immagine del presidente" e secondo il Forum Internazionale per le Libertà di Espressione (con base in Canada), nel Paese "si registra uno dei più bassi livelli di libertà di parola dell'ex blocco sovietico e uno dei peggiori climi del mondo per la libertà d'espressione". Dal 2000 sono state sospese le licenze a 5 canali televisivi privati e la televisione russa può trasmettere solo a tarda notte "a causa - ha dichiarato lo stesso Niyazov - dei contenuti sessuali e delle scene di sangue". Secondo alcuni osservatori della Bbc, il clima è così teso che "i giornalisti praticano ampiamente l'autocensura". Dal 2002 è praticamente impossibile avere accesso ai giornali stranieri.