Il conflitto politico culturale tra il governo turco e la minoranza curda nel paese ha una lunga storia alle spalle, che risale agli accordi di pace dopo il primo conflitto mondiale quando, dopo lo scioglimento dell’impero ottomano, il territorio abitato dai curdi viene smembrato tra turchia, Iraq, Iran e Siria. L’opposizione curda al potere di Ankara è sempre stata un tema centrale della politica turca, ma agli inizi degli anni Ottanta il conflitto diventa una vera e proprio guerra. Il governo turco riceve armi soprattutto dagli Stati Uniti ma anche da Gran Bretagna, Germania, Francia, Italia, Spagna e Israele. I guerriglieri curdi, ricevono armamenti e addestramento da Iran, Siria, Armenia.

In vent’anni di conflitto, perdono la vita circa 40mila persone e i profughi sono centinaia di migliaia. Il fronte armato dell’indipendentismo curdo è guidato dal Pkk (Partito Curdo dei lavoratoti) e dal suo leader carismatico Abdullah Ocalan. Quest’ultimo, in fuga in Europa prima e in Africa poi, viene catturato nel 1999. L'arresto di Ocalan manda in crisi l’organizzazione indipendentista curda che decide lo scioglimento. Il Partito dei Lavoratori Curdo lascia il posto al Congresso per la Libertà e la Democrazia del Kurdistan (Kadek), al quale sono state affiancate, per solo scopo difensivo, le Unità di Difesa del Popolo. Contestualmente, dal carcere dove sconta l’ergastolo, Ocalan lancia appelli al dialogo e alla fine della lotta armata e il movimento indipendentista curdo proclama, nell’aprile 2002, una tregua unilaterale. Sembra aprirsi una stagione di dialogo, aiutata anche dalle riforme, seppur minime, che il governo turco concede per soddisfare le pressioni dell’Unione europea (nella quale la Turchia ambisce a entrare) e il 15 novembre 2003 il movimento indipendentista curdo rinuncia al separatismo, ma per ragioni di auto-difesa non scioglie il suo braccio armato. Le concessioni per il riconoscimento dell’identità curda sembrano dare i loro frutti, ma nel 2004 fa la sua comparsa un gruppo chiamato Kongra Gel, che rivendica l'eredità politica e militare del Pkk, senza riprendere ufficialmente la lotta armata. La situazione nelle province a maggioranza curda, quelle dell’Anatolia sudorientale, comincia a peggiorare e alcuni gruppi, che ormai si muovono in modo indipendente, compiono azioni offensive, mentre l’esercito turco riprende a utilizzare la violenza contro le popolazioni civili. Il 1 giugno del 2004, con un comunicato, il ricostituito Pkk annuncia la ripresa delle ostilità. In meno di due anni, tra attentati e rappresaglie militari, sono almeno 150 le vittime degli scontri tra guerriglieri e militari turchi.