L’Arabia Saudita confina a sud con lo Yemen e l’Oman. Confina a est con gli Emirati Arabi Uniti, il Qatar e il Bahrain. Confina a nord con il Kuwait, l’Iraq e la Giordania. E’ separata dall’Egitto dal Golfo di Aqaba ed è bagnata a ovest dal Mar Rosso e a est si affaccia sul Golfo Persico. Gran parte del territorio è desertico (sabbioso al nord e pietroso al centro) e ha scarse risorse idriche. Sussiste ancora  un contenzioso con gli Emirati Arabi Uniti sui confini e con lo Yemen accusato da Ryad di non controllare adeguatamente i confini.

La legge coranica, amministrata dai tribunali religiosi, prevede la pena di morte per molti reati ed è presente in tutti gli aspetti della vita. Particolarmente dura nel Paese la situazione delle donne. Sono 100 all’anno in media le pene capitali eseguite. Le tensioni sociali sono acuite dal basso tasso di crescita economica degli ultimi anni a fronte di un elevato tasso di natalità che genera un esercito di disoccupati.

 

per saperne di più: Sull'orlo del vulcano, di Pascal Menoret, Feltrinelli editore 

L’opposizione non esiste, per il semplice fatto che tutto il potere è saldamente nelle mani della famiglia Saud. L’istituzione del Consiglio Consultivo e la decisione di consentire l’elezione diretta dei consigli municipali sono concessioni volte alla soddisfazione del malcontento espresso da una petizione popolare dove alcune celebri personalità politiche, economiche e culturali del Paese si sono esposte pubblicamente per la riforma in senso moderno dello stato saudita. La tensione causata dall’attività delle cellule fondamentaliste porta però il governo a serrare i ranghi dei controlli sociali e politici per timore di un rovesciamento armato.

Sono più di cento le televisioni di origine saudita, solo che sono tutte più o meno riconducibili alla famiglia Saud. La radio resta il mezzo di comunicazione di massa più diffuso, ma anche qui il controllo di stato è ferreo. L’opposizione al regime degli Saud ha sede a Londra dove ha fondato mezzi d’informazione atti a portare a conoscenza delle opinioni pubbliche occidentali i problemi dell’Arabia Saudita.

Il regno dell'Arabia Saudita (dal nome della dinastia regnante, Saud) nasce nel 1932 dall'unificazione degli emirati della penisola araba, portata a termine dopo trent'anni di guerre dal re Abd al-Aziz ibn Saud (che nel 1902 aveva conquistato Riad con il sostegno della setta puritana islamica dei wahabiti). La famiglia saudita basa lo sviluppo economico del paese sullo sfruttamento del petrolio affidato alle compagnie americane. I "petroldollari" vengono investiti nello sviluppo di infrastrutture moderne, che stridono con l'arcaicità del sistema poltico-sociale mantenuto dai Saud, a capo di una monarchia assoluta e autocratica posta al vertice di una piramide feudale di fedeli emiri e capitribù.

 

Nel 1964 sale al trono re Faysal, uomo religiosissimo che, proprio per questo motivo, rifiuta ogni profferta d'aiuto da parte sovietica in controtendenza con la moda socialisteggiante in voga in quegli anni in Egitto, Siria e Iraq. Ma l'alleanza di ferro tra Riad e Washington s’incrina a causa dell'aperto sostegno americano a Israele nella "guerra dei sei giorni" (1967), poiché la fede di Faysal significa anche avversione verso il sionismo. In occasione del conflitto arabo-israeliano del 1973 Faysal decide addirittura di aderire all'embargo petrolifero deciso dall'Opec contro gli Usa e i paesi occidentali. Il conseguente aumento del prezzo del greggio porta nelle casse della monarchia saudita un fiume di denaro tale che avvia una fase di sviluppo per il paese, senza però effetti sui miserabili livelli di vita della maggior parte della popolazione.

 

Il malcontento popolare nei confronti della monarchia cresce nel corso degli anni '80 anche a causa della politica adottata da re Fahd (al trono dal 1982, ma alla guida effettiva del paese dal 1975), che allaccia strettissimi rapporti con gli Stati Uniti e avvia la modernizzazione e l'occidentalizzazione del paese. Ciò viene visto da molti come un tradimento della fede musulmana, in particolare dai gruppi fondamentalisti islamici (di orientamento wahabita), che diventano i catalizzatori dello scontento delle masse più povere e tradizionaliste. Si susseguono proteste e violenti scontri di piazza. Nel 1987 una dimostrazione di pellegrini iraniani alla Mecca contro l'appoggio saudita e americano all'Iraq viene repressa a colpi di arma da fuoco, causando la morte di centinaia di fedeli.

 

La situazione non fa che peggiorare all’inizio degli anni ‘90 quando re Fahd concede agli Stati Uniti di trasfromare il paese nella base delle loro operazioni militari durante la guerra contro l'Iraq, con il conseguente dispiegamento di centinaia di migliaia di soldati americani sul territorio saudita. Per "liberare i luoghi santi dell'Islam dalla presenza dei militari stranieri infedeli" lo sceicco miliardario saudita di orinigini yemenite e di fede wahabita, Osama Bin Laden, fonda un potente movimento terroristico, Al-Qaeda, che dal 1995 inizia a compiere attentati contro obiettivi americani (sia militari che civili) in Arabia, ma anche in Tanzania e Kenya (1998), nello Yemen (2000) e negli stessi Stati Uniti con le stragi dell'11 settembre 2001.

 

La provenienza saudita di Bin Laden e della maggior parte degli attentatori delle Torri Gemelle e gli stretti legami finanziari tra Al-Qaeda e le fondazioni religiose saudite provocano forti tensioni tra Riad e Washington, che si manifestano con la rottura dei rapporti culturali e finanziari (non commerciali e petroliferi) tra i due paesi e culminano con il rifiuto saudita di concedere di nuovo agli americani l'uso delle basi nella seconda guerra contro l'Iraq. Ma gli atti terroristici di Al-Qaeda contro la presenza americana non si fermano.
Negli ultimi anni il principe ereditario Abdallah (alla guida effettiva del paese dal 1995) si è attivamente impegnato nella mediazione del processo di pace israelo-palestinese nel tentativo di placare il malcontento popolare interno, ma l'instabilità politica dell'Arabia Saudita si manifesta in maniera sempre più esplicita.

 

Dal maggio del 2003, quando quattro autobomba provocano la morte di 35 persone e il ferimento di altre 200, sono centinaia le vittime di una guerra strisciante e non dichiarata tra i fondamentalisti e i corpi speciali fedeli (anche economicamente) alla monarchia saudita. La società civile preme per delle riforme strutturali della monarchia assoluta più rigida del mondo. A febbraio del 2005, per la prima volta nella storia del Paese, si sono tenute elezioni amministrative. La pressione sulla famiglia Saud resta forte e la protezione degli Stati Uniti sembra ormai venuta meno. Il 31 luglio 2005,dopo una lunga malattia, è morto re Fahd, il quinto monarca della storia del Paese. Sul trono dell'Arabia Saudita e della dinastia Saud sale il fratello e principe reggente,da anni vera guida del paese, Abdullah.